Sajnos az a helyzet, hogy a fűtőelem kiégése nem jelenti a sugárzás végét. Optimista becslések szerint egy kiégett fűtőelem többszázezer évig veszélyt jelent az emberre és a természetre.
A kevésbé optimisták egymillióval számolnak.
Amikor a fűtőelem kiégett, az atomerőmű üzemanyagaként szolgáló uránatomok egy részének atommagja a maghasadással hőenergiáját leadta. Azaz a fűtőelem által kibocsátott hőenergia már nem elegendő ahhoz, hogy az erőmű gazdaságosan tovább működjön. A fűtőelem ettől kezdve hulladék.